10 vragen voor Arthur Vermeeren, vorig seizoen sensatie van kampioen Antwerp: “Het zal tussen Antwerp en Genk gaan, denk ik”

Bij de start van het seizoen: noblesse oblige een kampioeneninterview. Met dé sensatie van vorig seizoen bij Royal Antwerp FC, ook nog beker en Supercup-winnaar, en nu ook echt de nummer 1. Met Arthur Vermeeren dus, pas 18 en afgelopen maanden op het middenveld de nieuwe Kevin De Bruyne en Andrés Iniesta samen genoemd, en op het lijstje van Barcelona en Manchester City. King Arthur… Het werd een speeddate: we kregen 20 minuten, twee minuten per vraag. “Dat Charles De Ketelaere niet veel heeft gespeeld bij AC Milan, daar hou ik geen enkele rekening mee.”

“Wij en… (denkt na) Genk, Union, Gent… Al vier? En Club Brugge… En toch Anderlecht. Die hebben met onder meer Dolberg en die keeper (Maxime Dupé, red.) een paar goede transfers gedaan en zouden wel eens kunnen verrassen. Niet dat ik van dichtbij volg wat die concurrenten allemaal doen, maar via sociale media en in de kleedkamer vang je wel wat op. Wat die twee favorieten betreft: er kan nog veel gebeuren, maar wij gaan er staan. Met Genk als grootste concurrent.”

2. Je mag kiezen: de groepsfase van de Champions League of nogmaals kampioen met Antwerp.

“Pffttt… Als het bij de groepsfase zou blijven, toch een nieuw titel. Maar als ik mag kiezen tussen de groepsfase overleven en een nieuwe titel… dan ook een nieuwe titel. Omdat we dan sowieso het volgende seizoen in de groepsfase van de Champions League zitten.”

3. En indien je zou mogen kiezen tussen later een absolute internationale topondernemer zijn of de Champions League winnen? Want je bent blijkbaar ook een uitstekend student die in juni tussen alle kampioenenvieringen door netjes zijn middelbaar afmaakte en al meteen dacht aan hogere studies economie.

“Daar moet ik echt niet over nadenken! Elke kleine jongen droomt toch van die Champions League?! We keken samen naar al die matchen op televisie, hoorden die hymne… Samen met een WK spelen is het de enige droom die ik ooit had. Universitaire studies zitten er momenteel trouwens niet in en zijn echt niet te combineren met het programma van Antwerp. Maar ik wil wel nog een taalcursus of zo volgen. Spaans wellicht. Ja, oké, samen met de Premier League is de Primera Division mijn favoriete competitie.” (lachje)

4. Ben je liever een voetballer met goeie voetjes, vervolmaakt in de zaalvoetbalclub van Malle-Beerse, of liever een slimme voetballer?

(zonder aarzelen) “Slim zijn op het veld vind ik zeker op mijn positie belangrijker. Goeie voetjes zijn niet onbelangrijk en in balbezit kan je daarmee het verschil maken. Maar slim zijn heb je ook nodig zonder balbezit, zowel verdedigend als aanvallend, en is op mijn positie belangrijk voor het elftal. En door slim te zijn ontwijk je duels en tackles.”

5. Zijn jouw cijfers niet jouw grootste, misschien enige werkpunt? Vorig seizoen maar 1 goal en 2 assists in 28 competitiematchen. Slim kan ook risicoloos zijn, meer achteruit dan vooruit. Je bent nog te veel Iniesta en te weinig De Bruyne?

“Klopt, als ik met assists en goals belangrijker kan worden voor de ploeg, moet ik daaraan werken. Bij de jeugd scoorde ik nochtans vaak. Mijn rol was vorig seizoen meer verdedigend, Calvin was er voor het aanvallende en creatieve. Én het is een kwestie van aanvoelen. Ik werk er nu aan en voel al op training dat het aan het verbeteren is. Met Yusuf nu naast mij kan ik ook wat hoger spelen en kom ik meer in de zestien waar ik beslissender kan zijn.”

6. Wat is voor jou belangrijker: dat de frêle jongen door krachttrainingen duidelijk fysiek sterker is geworden? Of dat het zelfvertrouwen van het jongetje dat vorig seizoen net kwam piepen maar intussen helemaal “thuis in de groep” is, nog gestegen is?

“Er is nooit een gebrek aan zelfvertrouwen geweest. Ik vind dat het belangrijkste en gelukkig had ik er altijd al veel. Om te verbeteren is er meer nood aan meer extra fysieke kracht.”

7. Wat vind je belangrijker, deel 2: twaalfde op het lijstje van L’Equipe van beste U20 ter wereld? Of Belofte van het Jaar en tweede grootste Belgische talent, tussen Onana en Lavia, bij Het Nieuwsblad?

“Sorry, daar hecht ik geen enkel belang aan. Ik speel liever kampioen dan op zo’n lijstjes te staan of eender welke individuele prijs te pakken. Vooral omdat je toch nooit weet hoeveel zo’n voorspellingen echt waard zijn.”

8. Houden jij of Cresta, het topbureau dat ook de belangen behartigt van Lukaku, momenteel in het achterhoofd: Charles De Ketelaere speelde dit seizoen nauwelijks?

(overtuigd) “Neen! Iedereen heeft zijn eigen parcours en zijn eigen mindere periodes. Het is niet omdat het bij iemand goed of slecht loopt, dat ik daar rekening mee houd. Ik ga nooit iets doen waar ik mij niet goed bij voel. En dat wil zeggen: nooit voor een club kiezen waar de kans groot is dat ik er niet speel. Misschien wel voor een topclub die mij uitleent. Want alleen door te spelen kan je evolueren.”

9. Zal je Calvin Stengs meer missen op het middenveld dan in jouw schoenenkast?

“Haha, je spoorde op dat Calvin mij eens dure sneakers cadeau gaf, omdat mijn moeder die te duur vond? En het verbaast je, een profvoetballer die goed verdient en nog zo goed op de centen let? En zich niet laat verleiden tot zotte uitgaven? Ik zal dat altijd blijven doen, denk ik. Al verdien ik later in het buitenland nog véél meer. Ik ben gewoon zo opgevoed thuis: er zijn belangrijker dingen in het leven dan de duurste Nikes.”

10. Is de stervoetballer dan ook niet diegene die op vakantie met zijn vrienden in Griekenland roept: nog één op mijn kosten?

“Nu ben je niet goed ingelicht: ik ging deze zomer met mijn vriendin Elise op vakantie. (lacht) We hebben elkaar leren kennen via vrienden en zijn intussen een paar maanden samen. Het is niet zo dat ik op zoek was, dat is de liefde zeker? (verlegen lachje) Elise had eerder niet veel met voetbal, denk ik, maar zondag zit ze wel in de tribune te supporteren. (lacht) Maar daarbuiten praten we zo weinig mogelijk over voetbal en al helemaal niet over een mogelijke toekomst in het buitenland. Ook met vrienden en mijn familie praat ik bijna nooit over voetbal. Er zijn andere dingen in het leven!”

21 minuten en 46 seconden! Tijdens de foto’s achteraf (vijf minuten!) wordt hij plots wat onwennig: “Ik ben geen fotomodel, hé.” Vanaf vandaag om 13.30 uur mag hij weer Arthur Vermeeren zijn, pas 18, abnormaal normaal model op de Belgische voetbalvelden.